３９話　薬師の剣舞、衆目の前で

　今は空席だけど、俺たちじゃなくて他の冒険者だったら、たぶん王様も来てたんじゃないか？ 　これ、どう見ても“冒険者の実力を見るための試合”だよな。

　若い兵士が勝手に王城の闘技場を使えるわけがない。 　普通なら練習場くらいが関の山だろ。

　――つまり、これは最初から仕組まれてたってことか。

　そして、王族席には――

「……おいおい」

　ミリアが、当然のような顔でど真ん中に座っていた。 　背筋をぴんと伸ばし、優雅に微笑みながら、俺に手を振っている。

　――うん。君だけは、まったくブレないな。

「剣は？　木剣にする？」

　兵士が訓練用の剣と木剣を両手に持って差し出してきた。

「何でもいいぞ？」

　俺がそう言うと、兵士は少し驚いたように目を見開いたが、すぐに木剣を差し出してきた。

「じゃあ、木剣でお願い」

　俺は木剣を受け取り、軽く振って感触を確かめる。 　――うん、悪くない。軽すぎず、重すぎず。

　そして、静かに構えた。

　観客席がざわつく。 　その中で、ミリアだけが嬉しそうに手を組み、目を輝かせていた。

「さっさと終わらせて、帰って休みたい」

　俺は木剣を手に、ゆっくりと腰を落とした。 　左足を半歩引き、木剣を鞘に見立てて、静かに構える。

　――居合いの構え。

　観客席がざわつく。だが、対面の兵士はその意味を理解していないようだった。

「こちらは、いつでも良いぞ！」

　兵士は意気揚々と叫び、剣を振りかざして構える。 　その顔には、勝利への自信がにじんでいた。

　――知らないんだな、この構えの意味を。

　俺は静かに息を吸い、目を細める。 　兵士が踏み込んでくるのを、ただ待つ。

　そして――

　兵士が剣を振り下ろそうとした、その瞬間。

　俺の体が、風のように動いた。

　木剣が一閃。 　まるで空気そのものを断ち切るような鋭い音が、闘技場に響いた。

　次の瞬間、兵士の剣が弾かれ、彼の体ごと吹き飛んだ